最早始于民国时期，当时长江流域的上中下游段重庆、武汉、南昌、长沙夏季气候炎热，故被传称为“四大火炉”。

随着气候变化和气象站点的迁移，城市榜单也在变更。四大火炉是指中国天气炎热程度最严重的四个城市，是对夏季天气最为酷热的四个中国大城市的称呼，一般集中在中国南方的长江流域、及华北黄淮一带。

2010年对“炎热城市”的分析研究，考虑的因素包括炎热指数高温日数、连续高温日数、夏季平均最高气温等。科学上用出现35℃以上高温日的多少，以及极限高温数值和相对湿度综合来衡量一个城市的炎热程度，一年中最高气温超过35℃的日子达20天以上，而且出现过40℃以上的高温天气，大家把这样的城市称为“火炉”。