太后和皇太后是有区别的，太后既可以是对帝王的母亲的一种称呼，也可以是对王爷母亲的封号；而皇太后则是对帝王的母亲的一种专称。

古代的人们根据封国和非封国，将太后分为了王太后以及皇太后。而王太后是诸王的母亲，例如凉王太后马氏、代王太后薄氏等人。太后这个称呼始于秦朝，之后汉朝便承袭秦朝旧制，此后历代如此。

在汉朝，皇太后以及她的家族在国家政治中担任着很重要的角色，被人们称为外戚政治。尤其是在东汉时期，在其中晚期时当朝皇帝大多幼年即位，而其生母则执掌朝政，使得东汉时期先后竟有六位皇太后掌权临朝。