兔儿爷灯笼起源于明代嘉靖年间人们祭拜月神的传统，原本是一种专供儿童祭月用的造像，而供奉结束后便会成为儿童玩具。明代纪坤在其《花王阁剩稿》中就曾记载：“京中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀拜之。”这也是目前为止最早的关于兔儿爷的记载。

而自明清开始，兔儿爷则逐渐从月崇拜的附属物中分离出来，成为了一种独立存在于祭月仪式中的形象，兼具神圣、世俗、祭祀与赏玩。

人们依照传说中月宫里有嫦娥玉兔的说法，对玉兔进行了不断的艺术、人格乃至神化，用彩泥塑造出多种各具特色的兔儿爷形象，而它所象征的意义则是吉祥如意、兴旺红火、福禄双全。