世界电信日起源于电报的发明。

1865年3月，德奥电报联盟和西欧电报联盟合并成国际电报联盟,5月17日，法国、奥地利、德国、意大利、俄国等20多个国家，在法国巴黎签署了国际电报公约，宣告国际电报联盟正式成立。1968年，国际电联决定将原国际电报联盟的成立日，5月17日，定为世界电信日。

随着电话和无线电的广泛应用，国际电报联盟于1932年在西班牙马德里召开的第五届代表大会上，决定将国际电报联盟改名为国际电信联盟。1947年联盟成为联合国的一个专门机构，总部设在瑞士日内瓦。国际电信联盟目前共有191个成员，中国于1920年加入该组织。

为了纪念国际电信联盟的成立，1968年电联第二十三届行政理事会议上决定，把国际电信联盟建立之日即每年的5月17日定为世界电信日，并从1969年开始确定每年主题，各国组织纪念活动。