活性炭主要用来去除废水中的微量污染物，以达到深度净化的目的，它对染料废水有良好的脱色效果，还能吸附汞和含汞化合物，但吸附能力有限，只适宜于处理含汞量低的废水。活性炭处理含铬废水，吸附性能稳定，处理效率高，操作费用低，有一定的社会效益和经济效益。因此，用活性炭处理含铬废水已得到广泛应用。

活性炭是由木质、煤质和石油焦等含碳的原料经热解、活化加工制备而成，具有发达的孔隙结构、较大的比表面积和丰富的表面化学基团。