汽车差速器能够使左、右或前、后驱动轮，实现以不同转速转动的机构。主要由左右半轴齿轮、两个行星齿轮及齿轮架组成。

汽车转弯时，内侧车轮和外侧车轮的转弯半径不同，外侧车轮的转弯半径要大于内侧车轮的转弯半径，这就要求在转弯时外侧车轮的转速要高于内侧车轮的转速。

差速器的作用就是满足汽车转弯时，两侧车轮转速不同的要求。这个作用是差速器最基本的作用，至于后面发展的中央差速器、防滑差速器、LSD差速器、托森差速器等，他们是为了提高汽车的行驶性能、操控性能而设计的。