河马是淡水物种中的最大型杂食性哺乳类动物，基本上以草为主，在食物短缺的情况下会食肉类。

河马喜欢营群栖生活，由雌兽统领，每群20～30只，有时可多达百只以上，尤其喜欢居住在水草稠密的地方。它有一套特殊的、如同阀门一般运用灵活的肌肉组织，在潜水时能将耳朵和鼻孔关闭起来，每次潜水时间可达5～10分钟左右。平时河马将全身没入水中，只把耳朵、眼睛和鼻孔露出水面，这样不仅能够正常呼吸，而且能够及时发现危险而不被敌人察觉。