石油美元是自1973年石油价格大幅上涨以来，主要石油出口国的国际收支盈余积累的石油盈余基金由于美元所占比例最大，因此称为石油美元

石油美元本质上主要是国际短期基金，可能在国际上广泛迅速地流动此举将严重影响国际金融市场的稳定因此，世界各国都在密切关注石油美元的变化初期，石油美元的回报主要流向欧洲货币市场、纽约金融市场、国家金融机构和国际金融机构，其流入地区主要为西欧、英国、美国等国家发展中国家也希望利用石油美元发展经济