未名湖本来是没有名字的，后来是在20世纪30年代，燕京大学教授钱穆在任教时为其取的名字。

在1930年，钱穆受邀到燕京大学任教。有一天，燕京大学的监督司徒雷登先生在家设宴招待新来的同事。在燕京大学里，司徒雷登虽然是监督，但实际上负责燕京大学的一切事务，即使教育部规定必须让中国人担任校长，但也只是徒有虚名。

当司徒雷登问到大家对学校的印象时，钱穆直言：听闻燕京大学是一个中国化的大学，但实际上并非如此，这样哪有中国化，理应用中国名称。顿时所有人都沉默了。于是司徒雷登将建筑都改了名。但是园中有一湖，景色极佳，却找不着合适的名称，最后钱穆干脆为其取名为“未名湖”。