鱼鳍的作用是：鱼鳍是鱼类用来游泳和维持身体平衡的重要器官；胸鳍主要的功用是使身体前进和控制方向或行进中“刹车”的作用；腹鳍相当于陆生动物的后肢，具有协助背鳍、臀鳍维持鱼体平衡和辅助鱼体升降拐弯，其他种类的鳍有着不同的作用。

鱼体通过自然选择进化出了各种各样的鱼鳍，不同鱼鳍的作用机制演绎出了各式各样的运动形态大多数的鱼类通常是通过扭动身体并同时摆动尾鳍产生推进力的方式来向前运动的，这种推进模式被称为BCF运动模式。

根据化石记录，类鳍结构最早出现在古老的无颌类中，奇鳍和偶鳍的起源相差超过一亿年，在进化上奇鳍是偶鳍的先驱，且二者有着相似的形态学特征。