苏州的古称有：姑苏、吴都、吴中、东吴、吴门和平江等。苏州是首批国家历史文化名城之一，有近2500年历史，是吴文化的重要发祥地之一，有“人间天堂”的美誉。苏州古典园林和中国大运河苏州段被联合国教科文组织列为世界文化遗产。

苏州发现了许多远古文化遗址，尤其是新石器时代晚期的良渚文化最为丰富，着名的有赵陵山遗址、少卿山遗址、绰墩遗址、草鞋山遗址、罗墩遗址等，其中赵陵山遗址在1992年被列为全国十大考古遗址重大发现之一。

苏州是昆剧和苏剧的故乡。昆剧是中国首个世界非物质文化遗产，兴起于元末明初时苏州的昆山、太仓一带，自明代隆庆、万历之交，至清代康熙、嘉庆年间，昆剧由于得到革新而迅速兴盛。